أثار رئيس الاتحاد الإيراني لكرة القدم، مهدي تاج، جدلاً واسعاً بعد تلميحه القوي إلى إمكانية انسحاب المنتخب الإيراني من المشاركة في بطولة كأس العالم 2026 المقررة في الولايات المتحدة، مرجعاً ذلك إلى التوترات السياسية الراهنة بين البلدين.

صرح تاج بأن خيار الانسحاب مطروح بقوة على الطاولة، مشيراً إلى أن الأجواء الحالية لا تسمح بضمان مشاركة مريحة أو واثقة للمنتخب الإيراني في أمريكا. وأوضح أن القرار النهائي سيعتمد على توجيهات القيادات العليا في البلاد، قائلاً: "في ظل هذا الهجوم الأمريكي على بلدنا، من غير المرجح أن نتمكن من التعامل بثقة مع حضورنا لكأس العالم، لكن القرار يبقى في يد القيادات الرياضية".

في حال تأكد هذا السيناريو وانسحاب إيران رسمياً، تبرز أسماء بديلة من القارة الآسيوية لملء المقعد الشاغر، وتحديداً منتخبي الإمارات والعراق، اللذين خاضا مباراة فاصلة ضمن ملحق التصفيات المؤهلة للملحق العالمي.

ويصبح الأمر منطقياً أكثر؛ فإذا نجح المنتخب العراقي في حجز مقعده عبر الملحق العالمي، فإن المنتخب الإماراتي سيكون المرشح الأبرز لتعويض غياب إيران، وذلك لكونه احتل المركز الثاني خلف العراق في الملحق الآسيوي الفاصل المؤدي إلى الملحق الدولي.