في مثل هذا اليوم، وتحديداً في 17 مارس 1958، أطلقت البحرية الأمريكية القمر الصناعي "فانجارد 1"، الذي يُعتبر أول قمر صناعي يعمل بالطاقة الشمسية وأقدم قمر لا يزال يدور حول الأرض حتى الآن.

كان الهدف الأساسي من هذه المهمة التاريخية هو اختبار صاروخ جديد مكون من ثلاث مراحل. يُذكر أن "فانجارد 1" كان رابع قمر صناعي يصل إلى الفضاء، بعد إطلاق "سبوتنيك 1" و"سبوتنيك 2" و"إكسبلورر 1"، وشبه تصميمه إلى حد كبير نسخة مصغرة من "سبوتنيك".

ما جعل "فانجارد 1" فريداً هو اعتماده على تقنية الطاقة الشمسية. فبالرغم من صغر حجمه الشديد—حيث كان بحجم حبة جريب فروت ويزن 1.4 كيلوجرام فقط—إلا أن هذه التقنية سمحت له بإرسال الإشارات إلى الأرض لمدة سبع سنوات كاملة، وهو إنجاز هائل مقارنة بالأقمار السابقة التي كانت تعمل بالبطاريات ولا تصمد لأكثر من شهر واحد.

العلماء يتوقعون أن يبقى هذا الرائد الصغير في مداره حتى عام 2198، ليقضي ما مجموعه 240 عاماً في الفضاء. وعلى الرغم من بساطة تصميمه مقارنة بالتقنيات الفضائية الحديثة، فقد كان "فانجارد 1" نقطة تحول محورية في استكشاف الفضاء، إذ أثبتت ألواحه الشمسية الصغيرة جدوى الاعتماد على الطاقة المتجددة لتشغيل المهام الفضائية لفترات طويلة.

إضافة إلى ذلك، ساهمت البيانات التي أرسلها القمر في تعميق فهم العلماء لشكل الأرض وكثافة الطبقات العليا من الغلاف الجوي.