تستعد وكالة ناسا لقفزة نوعية في استكشاف الفضاء عبر إطلاق مهمة "دراجون فلاي" (Dragonfly) في عام 2028، وهي مركبة طائرة مسيرة تعمل بالطاقة النووية متجهة نحو "تيتان"، أكبر أقمار زحل، بهدف البحث عن دلائل للحياة الكيميائية على سطحه.

من المقرر أن تبدأ هذه الرحلة الطموحة في 2028، وتتوقع ناسا وصول المركبة إلى وجهتها بعد رحلة تمتد لحوالي ست سنوات، لتصل إلى تيتان في عام 2034. تم تصميم "دراجون فلاي" كطائرة مسيرة ضخمة بحجم سيارة تقريبًا، مزودة بثماني مراوح تسمح لها بالتحليق بفعالية في الغلاف الجوي الكثيف للقمر.

لضمان استمرار عملها في الظروف القاسية والبرودة الشديدة بعيدًا عن الشمس، ستعتمد المركبة على مصدر طاقة نووية متطور يُعرف باسم مولد النظائر المشعة الحراري (MMRTG). يمثل تيتان هدفًا علميًا استثنائيًا لأنه يمتلك مركبات عضوية معقدة وبحيرات سائلة من الميثان والإيثان، مما يجعله بيئة قد تشبه الظروف التي سبقت نشأة الحياة على الأرض.

ستركز المهمة على دراسة المواد العضوية الموجودة على السطح، وتحليل التفاعلات الكيميائية المحتملة التي قد تشير إلى وجود حياة بدائية. كما ستقوم الطائرة بجمع بيانات وصور تفصيلية لسطح وغلاف تيتان، بالإضافة إلى اختبار عينات من تربته ومواده المختلفة.

سيتم إطلاق المركبة باستخدام صاروخ "فالكون الثقيل" (Falcon Heavy) التابع لشركة سبيس إكس. وإذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فإن نجاح مهمة "دراجون فلاي" قد يغير جذريًا فهمنا لطبيعة الحياة في الكون، وربما يكشف لأول مرة عن مؤشرات كيميائية شبيهة ببوادر الحياة خارج كوكبنا.