أعلن مسؤول أميركي رفيع استعداد الولايات المتحدة لإجراء تجارب نووية بقوة تفجيرية منخفضة، وهي خطوة قد تنهي الوقف الاختياري للاختبارات الذي دام منذ عام 1992، وذلك في ظل تصاعد الاتهامات الموجهة للصين بتنفيذ اختبارات سرية.

جاءت هذه التصريحات بالتزامن مع انقضاء معاهدة "نيو ستارت"، التي كانت تمثل آخر اتفاق سارٍ بين واشنطن وموسكو يفرض قيوداً على نشر الرؤوس الحربية النووية. وصرَّح كريستوفر ياو، مساعد وزير الخارجية لشؤون ضبط الأسلحة وعدم الانتشار، خلال كلمة له في معهد هدسون، بأن إدارة الرئيس كانت جادة بشأن استئناف التجارب النووية، مؤكداً أن الاختبارات ستتم على "أساس متكافئ".

أوضح ياو أن هذا التوجه لا يعني العودة إلى التجارب الجوية الضخمة السابقة، مثل تجربة "آيفي مايك" التي جرت عام 1952، مشدداً على أن مفهوم "الأساس المتكافئ" يرتبط بالأنشطة التي تُنسب إلى الصين وروسيا. وقد اتهم مسؤول أميركي آخر بكين بتنفيذ "اختبار نووي منخفض القوة" في موقع "لوب نور" بتاريخ 22 حزيران/يونيو 2020، مستدلاً ببيانات زلزالية تشير إلى انفجار واحد، متهماً بكين باستخدام تقنيات الفصل لتقليل الإشارات الزلزالية وإخفاء النشاط تحت الأرض.

في المقابل، نفت الصين بشدة هذه الاتهامات وصفتها بأنها "كاذبة ومسيَّسة"، مؤكدة التزامها بالوقف الطوعي للتجارب النووية، رغم أنها وقعت على معاهدة الحظر الشامل للتجارب النووية لعام 1996 دون أن تصادق عليها رسمياً.

أعادت هذه التطورات النقاش داخل واشنطن حول مدى كفاية الاعتماد على برنامج "إدارة المخزون النووي"، الذي يسعى لضمان أمان وموثوقية الأسلحة القديمة عبر المحاكاة المتقدمة والتجارب "دون المستوى الحرج"، بدلاً من التفجيرات الفعلية المحظورة. بينما يرى مسؤولون سابقون أن الاعتماد على المحاكاة قد لا يكون كافياً أمام التسارع الملحوظ في تحديث الترسانة الصينية، يحذر خبراء آخرون من أن استئناف الاختبارات الحية سيكون مكلفاً ومعقداً تقنياً ويتطلب استثمارات ضخمة وسنوات من التحضير.

يُذكر أن الولايات المتحدة أجرت آخر اختبار نووي تفجيري لها في عام 1992، وتعتمد منذ ذلك الحين على التجارب دون المستوى الحرج لضمان سلامة ترسانتها دون الوصول إلى تفاعل نووي متسلسل. ويأتي هذا التوتر في وقت تتزايد فيه المخاوف بشأن الدخول في مرحلة جديدة من سباق التسلح، مع تآكل الأطر الحالية للحد من الأسلحة الاستراتيجية وغياب اتفاقيات ملزمة تشمل القوى النووية الكبرى.