تخطط وكالة ناسا لمهمة فضائية تاريخية تتجاوز مجرد زيارة القمر، حيث تتجه الأنظار نحو تأسيس قاعدة بشرية دائمة للعيش فيها لفترات طويلة، وتبرز التقارير العلمية القطب الجنوبي للقمر كأبرز موقع محتمل لاحتضان هذه المستعمرة المستقبلية، وذلك لاحتوائه على جليد مائي حيوي يمكن استغلاله لدعم الحياة وتوليد الوقود.

على الرغم من الظروف القاسية للقمر، يتميز القطب الجنوبي بوجود جيوب من جليد الماء محبوسة داخل الفوهات العميقة، وهو اكتشاف محوري للاستيطان البشري. يمكن إذابة هذا الجليد لاستخدامه كمياه شرب، كما يمكن تحليله إلى هيدروجين وأكسجين لإنتاج وقود الصواريخ وتزويد أنظمة دعم الحياة. إضافة إلى ذلك، تتمتع بعض قمم الجبال في هذه المنطقة بتعرض شبه دائم لأشعة الشمس، مما يجعلها مثالية لتشغيل الألواح الشمسية، خلافاً لمناطق خط الاستواء التي تعاني من ليالٍ طويلة باردة وأيام حارة جداً. وتعد منطقتا Shackleton Crater وMons Mouton من أبرز المرشحين لدراسة إقامة القاعدة النهائية.

تعتبر الطاقة تحدياً كبيراً بسبب الليل القمري الذي يمتد لحوالي 14 يوماً أرضياً، مما يستبعد الاعتماد الكلي على الطاقة الشمسية. لذا، تدرس ناسا استخدام مفاعلات نووية صغيرة تعمل بالانشطار لتوفير مصدر طاقة مستمر للقاعدة. وسيتم إرسال هذه المفاعلات وهي غير مفعلة، وتشغيلها لاحقاً مع تطبيق إجراءات صارمة للحماية من الإشعاع، مثل دفنها جزئياً تحت التربة القمرية، بما يتماشى مع اتفاقيات دولية مثل مبادئ اتفاقيات أرتميس التي تؤكد على السلامة والشفافية.

لن يبدأ البشر البناء مباشرة، فالخطة تعتمد على إرسال بعثات روبوتية استطلاعية أولاً لتحديد الموارد وتجهيز مناطق الهبوط، خاصة وأن الغبار القمري شديد الضرر بالمعدات. بعد تمهيد الطريق، سيقيم الرواد في وحدات سكنية قابلة للتوسع، مع التخطيط لاستخدام التربة القمرية (الريغوليث) لبناء هياكل أكثر متانة توفر درعاً طبيعياً ضد الإشعاع والنيازك الدقيقة، مما يقلل بشكل كبير من تكاليف نقل مواد البناء من الأرض.

يعتبر الخبراء أن تأسيس قاعدة دائمة يمثل قفزة نوعية لتوسيع الوجود البشري خارج الأرض. فإلى جانب المكاسب العلمية، يمكن أن تتحول القاعدة القمرية إلى نقطة انطلاق استراتيجية لإطلاق بعثات أعمق في الفضاء، وربما يفتح الطريق مستقبلاً لرحلات مأهولة إلى المريخ.