أثار مقترح شركة سبيس إكس (SpaceX) لنشر مليون مركز بيانات مداري في الفضاء موجة قلق واسعة بين علماء الفلك، الذين يحذرون من أن هذه الكوكبة العملاقة ستُحدث تلوثاً بصرياً هائلاً سيُعطّل عمليات الرصد الفلكي بشكل غير مسبوق.

بينما كان العلماء يتأقلمون مع تحديات كوكبات الأقمار الصناعية الضخمة مثل "ستارلينك" الحالية، ظهر تهديد جديد أكثر خطورة. وكشف عالم الفلك والمستشار جون بارنتين، نيابةً عن مجموعة معترضة، أن كوكبة المليون مركز بيانات التي يخطط لها إيلون ماسك ستؤدي إلى ظهور عشرات الآلاف من الأجرام الساطعة والمتحركة في سماء الليل، والتي قد تكون مرئية بالعين المجردة بسهولة.

الاعتراض جاء رداً على طلب قدمته سبيس إكس إلى لجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية في 30 يناير الماضي. وتضم شبكة ستارلينك حالياً حوالي 10,000 قمر صناعي. ورغم أن سبيس إكس تعاونت سابقاً مع مجتمع الفلكيين لتقليل السطوع عبر استخدام مواد أقل انعكاساً وتعديل زوايا الألواح الشمسية، مما خفف التأثير إلى ما يقرب من الحدود الموصى بها دولياً، فإن الخطة الجديدة تهدد بتقويض كل هذه الجهود.

صرح بارنتين معبراً عن خيبة الأمل: "يبدو الأمر وكأنه يقوّض ما أنجزناه في السنوات الماضية. كنا نعتقد أننا نسير في اتجاه مستدام ومعقول، وهذا المقترح يمثل انعكاساً تاماً لذلك."

تتجاوز هذه المراكز المقترحة الأقمار الصناعية المعتادة، حيث تشير التقديرات إلى أن طول كل مركز بيانات قد يصل إلى 100 متر، وستدور هذه الكيانات القطبية بين ارتفاع 500 و2000 كيلومتر، مما يعرضها لأشعة الشمس باستمرار. ووصف بارنتين هذا التحدي بأنه "مختلف تماماً" ولم يواجهه الفلكيون في عصر الفضاء التجاري الحالي من قبل.