أثار رئيس الاتحاد الإيراني لكرة القدم، مهدي تاج، مجدداً تساؤلات قوية حول مشاركة منتخب بلاده في كأس العالم 2026، وذلك بعد تصريحات مثيرة للجدل ربط فيها إمكانية الانسحاب بالضغوط التي تعرضت لها لاعبات المنتخب الإيراني للسيدات في بطولة كأس آسيا الأخيرة.

صرح تاج للتلفزيون الإيراني الرسمي قائلاً: "إذا كانت أجواء المونديال ستكون بهذا الشكل، فهل سيرسل أي شخص عاقل منتخب بلاده إلى مكان كهذا؟"، مشيراً إلى أن لاعبات المنتخب النسوي تعرضن لضغوط لإجبارهن على طلب اللجوء خلال مشاركتهن في البطولة المقامة حالياً في أستراليا.

في حال تأكد انسحاب إيران، فإن السيناريو سيصب في مصلحة منتخبي العراق والإمارات؛ حيث سيستفيد المنتخب العراقي أولاً بصفته متصدراً للملحق الآسيوي، ويليه المنتخب الإماراتي الذي حل ثانياً. ومن المقرر أن تقام مباريات إيران الثلاث في المونديال، المقرر في الولايات المتحدة والمكسيك وكندا، على الأراضي الأمريكية تحديداً.

تأتي هذه التطورات بعد أن تقدمت خمس لاعبات إيرانيات، بينهن القائدة زهراء قنبري، بطلب لجوء للسلطات الأسترالية بعد مغادرتهن فندق الإقامة ليلاً. وذكرت تقارير محلية أن لاعبتين أخريين تقدمتا بطلب مماثل لاحقاً.

وكانت بعض وسائل الإعلام الإيرانية قد وصفت اللاعبات اللاتي التزمن الصمت أثناء عزف النشيد الوطني قبل المباراة الافتتاحية ضد كوريا الجنوبية بـ"خائنات زمن الحرب"، رغم أن جميع اللاعبات أَدَّين التحية ورددن النشيد في المباراتين التاليتين قبل خروج الفريق من البطولة.

من جهته، حاول تاج تبرئة اللاعبات، مؤكداً أنهن "قمن بواجبهن ورددن النشيد وأدَّين التحية العسكرية". وألقى اللوم في هذه الأزمة على الرئيس الأمريكي دونالد ترامب، زاعماً أنه نشر تغريدات ترحب باللاعبات وتحثهن على طلب اللجوء، وهدد أستراليا بمنحهن اللجوء في حال رفضت، مما جعل تاج يتساءل عن إمكانية التفاؤل بالمشاركة في مونديال يُقام في الولايات المتحدة.