أجرى علماء تجربة رائدة على متن محطة الفضاء الدولية (ISS) لاستخراج المعادن من النيازك باستخدام كائنات دقيقة (ميكروبات)، في خطوة تهدف لدعم بعثات استكشاف الفضاء المستقبلية في بيئات الجاذبية المنخفضة.

هذه التجربة، التي أشرف عليها رائد الفضاء التابع لوكالة ناسا، مايكل سكوت هوبكنز، هي الأولى من نوعها التي تُنفذ على النيازك داخل المحطة. وتشارك في الدراسة باحثون من جامعتي كورنيل وإدنبرة لدراسة النتائج وتوسيع نطاقها لفهم تعدين الفضاء الحيوي.

وفي تصريح لصحيفة "كورنيل كرونيكل"، أوضحت الدكتورة روزا سانتومارتينو، أستاذة بجامعة كورنيل والباحثة الرئيسية، أن التجربة استخدمت نوعين مختلفين من الميكروبات، أحدهما يستخلص مواد مختلفة عن الآخر. وأشارت سانتومارتينو إلى أهمية فهم الآليات التي تؤثر على سلوك هذه الميكروبات في الفضاء، نظراً لندرة البيانات المتاحة في هذا الصدد.

اعتمدت الميكروبات في عملية الاستخلاص على إنتاج أحماض كربوكسيلية. هذه الأحماض تتفاعل مع المعادن الموجودة في النيازك وترتبط بها، مما يساعد على تحرير هذه المعادن ونقلها إلى محلول سائل يسهل جمعه ومعالجته.

تكتسب هذه التقنية أهمية خاصة نظراً للقيمة الاقتصادية الهائلة لبعض المعادن التي يمكن استخراجها، مثل معدن البلاديوم الثمين، الذي يستخدم في تطبيقات تكنولوجية متخصصة، حيث يمكن أن تُباع كمياته الضئيلة بآلاف الدولارات.